Questo album fu registrato dal vivo l’8 dicembre 1957 nel CBS Studio 58 del Town Theatre di New York nel quadro della serie televisiva della CBS Seven Lively Arts e fu uno dei programmi più importanti dedicati al jazz trasmessi dalle emittenti televisive americane in quegli anni. Il programma venne presentato dal critico del New York Herald Tribune John Crosby, fu diretto da Jack Smight e prodotto da Robert Herridge, con la collaborazione dei famosi studiosi di jazz Nat Hentoff e Whitney Balliett. Per realizzare The Sound of Jazz vennero invitati 32 dei massimi protagonisti dell’era dello swing, tra cui Count Basie, Lester Young, Ben Webster, Billie Holiday, Jo Jones e Coleman Hawkins, gli esponenti più autorevoli dello stile di Chicago che era fiorito negli stessi anni come Henry “Red” Allen, Vic Dickenson e Pee Wee Russell e i giovani “modernisti” Gerry Mulligan, Thelonious Monk e Jimmy Giuffre. Questi musicisti si esibirono separatamente con gli strumentisti a cui erano più legati, ma in alcuni casi mischiarono le formazioni per fondere stili diversi, come accadde per esempio in “Fine and Mellow”, nel quale suonarono insieme il gruppo di Red Allen e la band di Billie Holiday. Da notare che questo brano vide insieme per l’ultima volta la Holiday con Lester Young, amico da cui si era allontanata molto tempo prima. In seguito, Hentoff raccontò che durante le prove di questo brano la Holiday e Young erano tenuti ai lati opposti della sala. Young era molto debole e Hentoff gli disse di lasciare il suo posto nella big band dello show e che se voleva poteva andare a sedersi nel gruppo della Holiday. Durante l’esecuzione di “Fine and Mellow” Webster suonò il primo assolo. «Poi», ricorda Hentoff «Lester si alzò in piedi e suonò il blues più puro che mi era mai capitato di ascoltare e lui e Billie si guardarono, i loro occhi si incontrarono e Billie aveva un’espressione incerta, che si aprì in un sorriso appena accennato. A quel punto tutti avemmo l’impressione che entrambi stessero pensando a cosa era successo a loro – qualunque cosa fosse successa. Nella sala di controllo stavamo piangendo tutti senza reticenze. Alla fine dello show uscirono da soli». Due anni dopo questo memorabile evento, sia la Holiday sia Young avevano abbandonato questo mondo per approdare nel paradiso del jazz.
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Maggio 2012
